Fabriqué dès la période Kofun, le sabre japonais (日本刀, nihontō) est considéré par les historiens occidentaux comme l’une des meilleures armes tranchantes de l’histoire militaire mondiale, pour l’usage auquel il est destiné. Il existe de nombreux types de sabres japonais qui diffèrent par leur taille, leur forme, leur domaine d’utilisation et leur méthode de fabrication.

Normalement, une épée se compose de trois parties : la lame, le fourreau et le mei. La lame est la partie la plus importante de l’épée. Chaque lame a un profil unique, qui dépend principalement de l’épéiste et de la méthode de construction. De plus, la forge de la lame prenait beaucoup de temps, généralement des semaines, voire des mois, et était considérée comme un art sacré.

Le fourreau est appelé saya en japonais et le garde-main, qui est souvent conçu de manière complexe comme une œuvre d’art individuelle, surtout dans les dernières années de la période Edo, est appelé tsuba. En outre, la fabrication d’autres aspects des montures (koshirae), y compris les habaki (col de la lame et coin du fourreau), les menuki (renflements décoratifs de la poignée), les fuchi et les kashira (col et capuchon de la poignée), la laque des saya, etc.

Le mei de l’épée, qui est connu comme la signature du propriétaire, est traditionnellement présenté en kanji et ciselé sur la soie de l’épée.

Le développement des sabres japonais est divisé en 6 étapes.

• Jōkotō (上古刀 « sabres anciens », jusqu’à environ 900 de notre ère).
• Kotō (古刀 « épées anciennes », de 900 à 1596 environ)
• Shintō (新刀 « nouvelles épées » 1596-1780)
• Shinshintō (新々刀 « nouvelles épées neuves » 1781-1876).
• Gendaitō (現代刀 « sabres modernes » 1876-1945)
• Shinsakutō (新作刀 « sabres nouvellement fabriqués » 1953-présent).

Le prédécesseur des sabres japonais sont les Jōkotō droits qui auraient été créés par des samouraïs au milieu de la période Heian. Certaines autres versions aux formes et techniques inhabituelles étaient probablement dérivées de la Chine, ou directement importées par le commerce. La période allant de 987 à 1596 est considérée comme l’apogée de l’art du sabre japonais. À cette époque, les courbes irrégulières ont été remplacées par des courbes nettes et serrées, et le centre de la courbe s’est déplacé vers le haut de la lame.

Le sabre japonais connu aujourd’hui présente une courbe profonde et gracieuse qui reflète l’évolution de la forme de la guerre au Japon. L’épée courbée est donc beaucoup plus efficace pour un guerrier à cheval. De nos jours, les sabres japonais sont encore couramment vus dans les compétitions annuelles organisées par la All Japan Swordsmith Association, tandis que les sabres forgés anciens et modernes peuvent être trouvés et achetés à des prix très élevés.

Noms des sabres samouraïs

Chokuto

Le Chokuto est considéré comme l’un des premiers sabres de l’histoire des sabres japonais. Il est originaire de la Chine ancienne et a été importé au Japon avant le 10e siècle. Ce type d’épée a un style assez basique avec une lame droite à un seul tranchant. Il était utilisé à pied pour trancher ou poignarder l’ennemi et était porté suspendu à la taille.

Épée Tachi

En vogue avant le 15e siècle, le Tachi (太刀, « longue épée ») est censé être le prédécesseur du Katana avec une lame légèrement plus longue et une courbe plus prononcée. Le Tachi était l’arme préférée de la classe guerrière japonaise et était principalement utilisé à cheval. La longueur supplémentaire et la courbe de la lame lui conféraient un grand avantage pour trancher sur les fantassins ennemis. Le Tachi se porte suspendu, avec le tranchant vers le bas et c’est ainsi qu’on le différencie du Katana.

Épée Katana

Développé entre 1392 et 1573 – durant la période Muromachi, le Katana est le sabre le plus légendaire de l’histoire du Japon. On dit qu’il est historiquement associé à la classe des samouraïs du Japon féodal, c’est pourquoi les Katana sont également appelés « sabres de samouraïs ». Le sabre présente des caractéristiques distinctives qui le rendent facilement reconnaissable : 60 à 73 cm de long avec une lame mince, incurvée et à un seul tranchant, une garde carrée ou circulaire et une longue poignée permettant de le tenir correctement à deux mains.

Épée Wakizashi

Le Wakizashi (qui signifie « insertion latérale » en japonais) est une autre épée traditionnelle japonaise, fonctionnant comme une arme d’appoint ou même une arme de côté.

Dans la passe, le Wakizashi est généralement porté avec le Katana par les samouraïs et les deux épées se jumellent en Daishō, qui se traduit littéralement par « grand et petit ». Le Wakizashi présente des similitudes avec le Kanata dans la plupart des aspects, mais il est normalement plus court. La longueur moyenne de la lame se situant entre 40 et 60 cm, il est particulièrement bien adapté au combat dans les espaces confinés, ou peut être utilisé en même temps que le Kanata. Ce sont tous deux des objets d’importance religieuse ainsi que des symboles de l’intégrité et de la valeur des samouraïs.

À certaines occasions, le sabre peut également être utilisé pour commettre le Seppuku, ou suicide rituel, ce qui lui vaut le titre de « lame d’honneur ». Un samouraï l’aurait porté de son réveil à son coucher et aurait dormi avec sous son oreiller.

Nodachi

Le Nodachi est un énorme sabre japonais à deux mains. Le mot « Nodachi » se traduit grossièrement par « épée de campagne ». Le Nodachi a la même apparence que le Tachi, mais il est nettement plus grand et plus long. En raison de leur taille anormalement grande, ils sont surtout utilisés par les soldats à pied sur les champs de bataille ouverts contre la cavalerie montée. Les soldats avaient l’habitude de porter l’épée avec le Fuchi dans la paume de la main, le bord plat contre l’épaule et la lame tournée vers l’extérieur.

Kodachi

Traditionnellement utilisé par la classe des samouraïs du Japon féodal, le Kodachi (こだち) a la même forme que le Tachi, mais plus petit et plus court. Il mesure généralement 60 cm de long, voire moins. Le Kodachi est souvent confondu avec le Wakizashi en raison de la similitude de sa longueur et de ses techniques d’utilisation. On peut reconnaître que le Kodachi a une longueur fixe alors que la taille du Wakizaki dépend du Kanata qui l’accompagne. Le Kodachi peut être utilisé comme épée d’accompagnement ou comme arme d’autodéfense pour les adolescents ou les voyageurs.

Épée Shin Gunto

Le Japon a connu une période de montée du nationalisme dans les années 1930 et les officiers de l’armée ont adopté un sabre très similaire au Tachi des samouraïs, appelé le Shin-gunto (新軍刀). Ce type de sabre japonais aurait fait partie de l’uniforme des officiers de l’armée impériale japonaise de 1934 à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La plupart de ces sabres étaient équipés de lames fabriquées à la machine, avec une longueur d’environ 26 pouces.

Épée Tanto

Le Tanto est un type de poignard japonais qui était autrefois considéré comme une arme blanche. Il se caractérise par une lame à simple ou double tranchant d’une longueur maximale de 30 cm. Traditionnellement, l’épée est droite plutôt que courbée et accompagne généralement un Katana. La particularité du Tanto est que son porteur ne doit pas le laisser à la porte lors d’une visite mais le porter comme une arme d’autodéfense.

Épée ninja

Si vous êtes un grand fan de la culture japonaise, il doit être familier pour vous de voir un guerrier portant du noir et tenant à la main le légendaire sabre ninja. Les épées Ninja, également connues sous le nom de Ninjaken ou Shinobigatana, sont les épées traditionnellement utilisées par les Shinobi du Japon féodal. Il s’agit d’un sabre magnifiquement sculpté avec des caractéristiques distinctes telles que droit, lisse et avec une garde carrée.

Uchigatana

Apparu au début du 16ème siècle, l’Uchigatana est une arme principalement utilisée par la classe des samouraïs. La longueur de la lame varie entre 60 cm et 70 cm. L’épée est donc relativement courte et légère, ce qui permet de la tenir facilement d’une seule main. Il est généralement confondu entre l’Uchigatana et le Tachi, bien que lorsqu’on le compare, l’Uchigatana présente des différences distinctes en termes d’utilisation et de sensation. Une caractéristique visible pour différencier ces deux sabres est que l’Uchigatana était porté avec le tranchant vers le haut dans la ceinture du samouraï.

Uchigatana se compose d’un saki-zori raide et d’un sugata robuste. Il peut être utilisé à la fois dans des endroits confinés comme à l’intérieur d’un bâtiment ou à cheval en raison de sa commodité et de son efficacité.

En général, il existe de nombreux types d’épées japonaises, chacune ayant ses avantages et ses inconvénients. Ils sont tous le symbole de l’esprit de combat et de la fierté du peuple japonais. J’espère que vous comprendrez mieux les noms des sabres japonais après avoir lu ce blog.